Ngày 22 tháng 7 năm 1894 đánh dấu một sự kiện lịch sử quan trọng tại Pháp, khi cuộc đua xe hơi cạnh tranh đầu tiên trên thế giới đã diễn ra thành công, mở ra kỷ nguyên mới cho ngành công nghiệp ô tô hiện đại. Cuộc đua từ Paris đến Rouen không chỉ thu hút sự quan tâm của công chúng mà còn nhận được sự chú ý đặc biệt từ giới chuyên môn. Đây không đơn giản là một cuộc thi thể thao mà còn là cột mốc then chốt trong lịch sử phát triển của ô tô.
Cuộc đua này được tổ chức bởi tờ báo nổi tiếng Le Petit Journal, với mục tiêu chính là chứng minh khả năng vận hành dễ dàng và an toàn của những phương tiện cơ giới mà không cần sự hỗ trợ của ngựa. Có tới 102 phương tiện đăng ký tham gia, tuy nhiên chỉ có 25 chiếc vượt qua vòng kiểm tra kỹ thuật nghiêm ngặt và được phép tham gia vào chặng đua chính thức. Các tay đua bắt đầu cuộc hành trình từ Porte Maillot, ngoại ô Paris, và tiến về thành phố Rouen, cách đó 126 km.
Con đường đua chủ yếu bao gồm các tuyến đường đất gồ ghề và nhiều đoạn trơn trượt, điều này làm tăng thêm mức độ thách thức và mạo hiểm cho cả các tay đua và phương tiện của họ. Người về đích đầu tiên là Comte Jules-Albert de Dion với chiếc xe hơi chạy bằng hơi nước De Dion-Bouton, người chỉ mất khoảng 6 giờ 48 phút để hoàn thành chặng đường. Tuy nhiên, do chiếc xe này cần một người phụ trách nồi hơi, nó không đáp ứng được yêu cầu về vận hành dễ dàng và an toàn, nên không được trao giải nhất chính thức.
Thay vào đó, giải thưởng danh dự đã được trao cho hai chiếc xe của hãng Peugeot và Panhard & Levassor, cả hai đều sử dụng động cơ đốt trong do Daimler chế tạo. Chiến thắng này không chỉ thể hiện sự vượt trội của công nghệ động cơ đốt trong so với động cơ hơi nước mà còn đánh dấu sự khởi đầu của thời đại xe hơi hiện đại.
Cuộc thi Paris–Rouen năm 1894 có một vai trò then chốt khác: đặt nền móng cho sự ra đời của các giải đua xe thể thao sau này, như Grand Prix, Le Mans hay Công thức 1. Nó cũng đóng góp vào việc thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp ô tô tại Pháp nói riêng và cả châu Âu nói chung.
Ngày nay, cuộc đua Paris–Rouen năm 1894 được xem là viên gạch đầu tiên đặt nền móng cho tất cả những phát triển sau này trong ngành công nghiệp ô tô. Sự kiện lịch sử này không chỉ đơn thuần là một cuộc chạy đua, mà còn là một lời tuyên bố mạnh mẽ: thời đại của xe không ngựa đã bắt đầu, và nó sẽ mãi mãi thay đổi thế giới.
